Une énergie renouvelable est une source d'énergie se renouvelant assez rapidement pour être considérée comme inépuisable.
Le caractère renouvelable d'une énergie dépend de la vitesse à laquelle la source se régénère, mais aussi de la vitesse à laquelle elle est conssommée.
Le bois est-il une énergie renouvalable tant qu'on abat moins d'arbres qu'il n'en pousse, et que la forêt continue à jouer ses fonctions écologiques vitales.
Le comportement des consommateurs est donc un facteur à prendre en compte dans cette définition.

Toutes les énergies renouvelables sont issues directement ou indirectement du soleil:
- sa chaleur, c'est le solaire thermique,
- sa lumière, c'est le photovoltaïque (l'effet potovoltaÏque).
Les sources d'énergies renouvelables à notre disposition sont : le soleil, le vent, l'eau, la biomasse, la chaleur géothermique et la chaleur ambiante.

L'énergie solaire est utilisée pour la production d'eau chaude, l'eau est réchauffée (solaire thermique) ou pour la production d'électricité (solaire photovoltaique).

Ces dernières années, la place des énergies renouvelables à tendance à augmenter en France.
Depuis quelques années, sous l'impulsion de ces partenaires européens, la France s'est engagée dans un programme de développement des sources énergétiques renouvelables.

Grâce à des aides financières (crédit d'impôt) et à la mise en place d'un tarif d'achat obligatoire pour l'électricité produite, l'énergie photovoltaique raccordée au réseau électrique connais en France un développement particulièrement dynamique.

Quels sont les avantages du solaire photovoltaïque ?

- l'investissement et le rendement sont prévisibles à long terme
- les systèmes solaires photovoltaïque sont simples et rapides à installer
- la production électrique photovoltaique est robuste, tolérante aux pannes et nécessite très peu de maintenance
- l'effet photovoltaïque ne comporte aucune partie en mouvement
- les installations photovoltaïques présentent un bilan énergétique positif
- ajout de valeur au bâtiment